第三話　『幸吉の夜』　◆若葉

「……本当です」

　若葉は、彼の顔を見られないまま答えた。

「朝は別のアルバイトしとるんです。でも、それだけやと生活できんから、今の家事代行もやっていて。私、学歴もなくて、人間関係も苦手で、就職先、見つからなくて……だから今の仕事を切られたら、家賃も払えるかどうか……」

　言葉にすると、ますます現実味が増していった。

「あ、その、あの……すみません、そんなん聞かされてもって感じですね。色々迷惑かけて、本当申し訳ないです」

「いや、僕が聞いたんだ。謝らないで」

　彼が答えたとき、店の扉の前から声が聞こえた。

「ルナ、ごめん、レバーお願いできるかー？　混んできて、さっちゃんがまた腰やっちゃいそうでーす」

　男性の声に、彼が扉の方を振り向いた。

「あぁ、すみません、今行きます！」

　あの人、隣の焼き鳥屋の常連なんだ――苦笑しながらそう続けた彼に、若葉は瞬きを繰り返す。

　――ルナ。

　愛称だろうか。若葉にとって、その名前は、これまで出会ったどの男性の名前とも違う、珍しい響きに感じた。

「若葉さん。ひとまず時計は僕がここで預かるよ。修理するかどうかも含めて、改めてまた話しに来れる？」

「あ……はい。ありがとうございます」

　若葉は頭を下げた。そのとき、前掛けを締め直すルナを見て、ハッとする。そういえば、若葉がここにきたとき、彼は隣の焼き鳥屋から出てきたことを思い出した。焼き鳥屋で働いている途中で若葉を見つけて、わざわざ閉店後の時計修理屋を開けてくれたのだ。これ以上、仕事を邪魔するわけにはいかない。

「私、帰ります」

「待って」

　ルナに手を掴まれ、若葉の肩が跳ねる。

「ごめん、びっくりさせて。けど、すごく顔色が悪い」

「……大丈夫です、帰れます」

　そう言いながらも、ルナの手が離れると若葉の足元がふらついた。

　尾木の件で摩耗したというのもあるが、ここのところ、ろくに食事もとれていなかった。自宅のテーブルに転がっていた、賞味期限のきれた昆布のおにぎりを、今朝一つ食べた。それが最後の食事だ。おにぎりは恐らく二人暮らしの母が、夜職の客にでももらったのだと思う。母は昆布が嫌いだ。だから、食べても昔から怒ってこないのだ。

「少しだけでも休んでいったら？　隣の焼き鳥屋、僕のバアちゃんの店なんだ」

　若葉は首を横に振る。財布にはほんの少しの現金しかない。給料日まであと数日、これでやりくりしなければならない。

「無理には引き留めないけど、帰り道で倒れる方が大変じゃないか」

「そ、それは……けど、お金が……」

「あ、あぁ。そっか。うん、じゃあ知り合いにでも紹介してくれよ、この時計修理屋のこと。最近客足が少なくて、僕も正直困ってるんだ。宣伝費、焼き鳥で先払いってことで」

　ルナが朗らかな声で言った。疑心暗鬼だった。この世にこんな親切な人がいるのかと。それでも、彼の笑顔を疑うよりは、彼に騙されたほうがマシだと思ってしまう。

　ルナが時計修理マロンの扉に鍵をかける。

　若葉はルナについて、隣の『やきとり幸吉（こうきち）』へ入った。

　店内にはカウンター席と、奥に小さなテーブル席があった。先ほどルナを呼んだ男性客がカウンターに腰かけている。その奥で、皿を運んでいた年配の女性が、若葉を見た。

「あら。いらっしゃい。はじめまして」

「…………あ、あの」

　お客が注文を告げる声に、皿の触れ合う音、焼き場から立つ煙。どこを見ればいいのか分からず、若葉は入口で足を止めた。

「ふふ、こっち。奥、おいで」

　女性は若葉を急かさず、空いている席を手で示した。その声を頼りに、若葉はようやく一歩踏み出した。

「バアちゃん、腰、平気か？　彼女、マロンに来てくれた若葉さん。まだ夕飯食べてないんだ。僕、焼き場に戻るから案内してあげて」

　女性は頷き、カウンターの端の椅子を引いた。

「若葉ちゃんね。私は、幸子っていいます。一応、このお店の女将させてもらってます。そこの壁がお品書き。なんでも好きなもの頼みなさい。まぁ、焼いた鳥しかないけどね」

　そう言った後、キャッキャと独特な引き笑いをしたと思えば、顔を歪めて腰を押さえた幸子。近くにいた常連らしき客が、幸子に声をかける。

「あぁほら、さっちゃん。無理すんなって」

「平気、平気。何年この店やってると思ってるの」

「あの、幸子さん。ありがとうございます。でも、あの……私お金なくて……」

「そう。それじゃあ、あの子、私の孫なんだけど、お金の代わりにあの子の店の宣伝でもしてくれる？　なかなか、厳しいのよ」

　先ほどルナに言われたことと全く同じことを言われ、驚いた。

　幸子はそれ以上なにも言わず、湯気の立つ茶を置いて仕事に戻った。若葉は両手で湯呑みを包んだ。その温かさに触れて、自分の指先が冷えきっていたことに気づく。

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　幸子が焼き鳥の皿を置いた。若葉は一本手に取り、小さくかじる。

「……熱っ」

　思わず口を開けた。けれど、焦げ目の香ばしさと肉の旨みが舌に残り、飲み込むと次の串に手が伸びた。

　若葉の目の前にある串入れに、串が四本ほど溜まった頃だった。

「どう？　味」

「凄い、おいしいです……本当に」

　嘘をついていると思われたくなくて言わなかったが、これまでの人生で口にしたものの中で間違いなく、一番おいしい食べ物だった。

「私の腰が悪くなって、だんだん孫に手伝わせることになっちゃってね。夢だった時計修理屋になれたのに、串回す方が上手になっちゃって」

「串回す方が上手いってのは、ルナ坊に失礼だろ」

　隣の客が、がははと豪快に笑う。

「なんか言いましたー？」

　焼き場の煙に紛れてルナの顔はよく見えない。それでも、こちらを振り向いて言ったのは分かった。

　尾木の家を飛び出してから、ずっと腕時計と仕事のことしか考えられなかった。焼き鳥をおいしいと思える自分も不思議だった。そして、人に囲まれて怖くないのは、ひどく珍しいことだった。

　若葉は、そっと目を伏せる。

「夢、見とるようで……私、絶対、今日のこと忘れられへん。ほんまに、ありがとうございます」

「そんなおおげさな。ところで若葉ちゃん、話し方が少し西の言葉だね。西の人？」

「あっ。えと……私は関東育ちです。ただ、母が淡路島の人間で、家でずっとこんな感じやったから」

　そのとき、近くでテーブルを拭いていた幸子の動きが止まる。串入れを持ち上げたまま、その手はぴくりともしなかった。

　若葉が顔を上げると、幸子が真っすぐこちらを見ていた。さっきまでの笑顔が消えている。

「…………淡路島？」

「はい」

　若葉が答えても、幸子は串入れをもとの位置に戻さなかった。